¿Qué es una blockchain o cadena de bloques?

Para entender una blockchain conviene pensar primero en un libro de cuentas. Tradicionalmente, un banco o una empresa guarda su propio libro y decide quién puede escribir en él. Una blockchain, o cadena de bloques, funciona de otra manera: es un registro de transacciones compartido entre muchos ordenadores, que se denominan nodos. No hay una única copia en manos de una sola entidad, sino un registro que se mantiene entre todos.

¿Por qué se llama «cadena de bloques»?

El nombre describe la estructura del registro. Las transacciones no se anotan una a una de forma suelta, sino que se agrupan en bloques. Cada bloque incluye una referencia criptográfica, conocida como hash, al bloque anterior. Un hash puede entenderse como una huella digital que identifica el contenido de un bloque.

Al incluir la huella del bloque previo, cada bloque queda enlazado con el anterior, y así se forma una cadena que llega hasta el principio del registro.

¿Por qué es tan difícil alterar el registro?

La razón está precisamente en ese encadenamiento. Si alguien quisiera modificar un bloque antiguo, tendría que rehacer todos los bloques posteriores, porque cada uno depende de la referencia al anterior. Esa necesidad de reconstruir toda la cadena es lo que hace que el registro sea muy difícil de alterar.

¿Cómo se ponen de acuerdo los ordenadores?

Si muchos nodos mantienen el mismo registro, necesitan una forma de coincidir en cuál es su estado correcto. Lo hacen mediante un mecanismo de consenso, un conjunto de reglas con el que la red valida lo que se añade. Existen distintos mecanismos. Bitcoin utiliza la prueba de trabajo, y Ethereum emplea la prueba de participación.

¿Quién puede ver lo que ocurre en una blockchain?

Las blockchains públicas, como bitcoin o Ethereum, permiten a cualquiera consultar las transacciones. Ahora bien, las direcciones que aparecen en ellas no muestran directamente la identidad de sus dueños: se ve el movimiento, pero no un nombre asociado de forma directa.

Esa transparencia ha dado lugar al análisis on-chain, que consiste en estudiar los datos públicos de una blockchain. Empresas como Chainalysis lo utilizan para rastrear fondos.

¿Qué son los contratos inteligentes?

Ethereum añadió una novedad: los contratos inteligentes. Son programas que se ejecutan en la propia cadena. Sobre ellos funcionan aplicaciones financieras descentralizadas, conocidas como DeFi, que ofrecen servicios financieros sin depender de una única entidad central que los gestione.

Qué conviene tener presente

Que un registro sea muy difícil de alterar no significa que sea imposible de cambiar, y que las transacciones sean visibles no equivale a que se conozca quién está detrás de cada dirección. Además, no todas las cadenas se ponen de acuerdo del mismo modo: el mecanismo de consenso varía de una a otra, como muestran bitcoin y Ethereum.