¿Qué es Ethereum y para qué sirve el ether?

¿Qué es Ethereum?

Ethereum es una blockchain pública. Una blockchain es, a grandes rasgos, un registro digital compartido en el que se anotan las operaciones y que no depende de una sola empresa o institución. Lo que distingue a Ethereum es que, además de registrar transferencias de dinero, permite ejecutar contratos inteligentes, y por eso se la describe como una plataforma sobre la que se pueden construir aplicaciones.

La idea fue propuesta por el programador Vitalik Buterin en 2013. La red empezó a funcionar el 30 de julio de 2015. Su moneda propia es el ether, cuyo símbolo es ETH.

¿Qué es un contrato inteligente?

Un contrato inteligente es un programa que se ejecuta en la propia blockchain y hace cumplir sus reglas sin intermediarios. Dicho de forma sencilla, es un conjunto de condiciones escritas en código: cuando se cumplen, el programa actúa tal como fue diseñado, sin que una tercera parte tenga que supervisarlo o autorizarlo.

Sobre esta base funcionan las finanzas descentralizadas (DeFi), los NFT y stablecoins como USDT y USDC. Las stablecoins son criptomonedas pensadas para mantener un valor estable, y también circulan sobre esta red.

¿Para qué sirve el ether?

El ether es la moneda propia de Ethereum y cumple varias funciones. La primera es pagar las comisiones de la red, llamadas gas. Cada vez que alguien usa la red, por ejemplo para ejecutar un contrato inteligente, debe abonar esa comisión en ether.

Desde la actualización London, de agosto de 2021, una parte de esas comisiones se quema, es decir, se destruye. Además, el ether se utiliza en el sistema de validación de la red, que se explica a continuación. A diferencia de bitcoin, el ether no tiene un límite máximo fijo de unidades.

¿Cómo se validan las operaciones?

El 15 de septiembre de 2022, con la actualización conocida como The Merge, Ethereum pasó de la prueba de trabajo a la prueba de participación. Son dos maneras distintas de ponerse de acuerdo sobre qué operaciones son válidas sin una autoridad central. Con este cambio, la red redujo su consumo de energía en más de un 99 %.

En la prueba de participación, los validadores bloquean 32 ETH para poder validar bloques, y reciben recompensas por hacerlo. Ese ether bloqueado funciona como garantía de que quien valida participa en el sistema.

¿Qué son las redes de capa 2?

Las redes de capa 2, como Arbitrum, Optimism o Base, procesan transacciones fuera de la cadena principal para abaratarlas y liquidan después en Ethereum. En la práctica, funcionan como vías auxiliares: agrupan la actividad por su cuenta y después dejan constancia final en la blockchain principal.