¿Qué son las comisiones de red o «gas»?

¿Qué es una comisión de red?

Cada vez que alguien envía criptomonedas, la operación no se ejecuta por sí sola: tiene que ser procesada por la blockchain, el registro compartido en el que se anotan las transacciones. Esa tarea tiene un coste, y la comisión de red es precisamente lo que se paga para que una transacción se procese. Funciona de forma parecida a una tasa por usar un servicio: quien quiere que su operación quede registrada paga una cantidad a cambio.

La cuantía no es fija. Depende de cada red y de cómo de ocupada esté en cada momento, y cada blockchain tiene su propia manera de calcularla y de expresarla. Dos de las más conocidas, Ethereum y bitcoin, lo hacen de forma distinta, y conviene entender las dos para tener una imagen completa.

¿Qué es el «gas» de Ethereum?

En Ethereum, la comisión de red recibe el nombre de gas. Se paga en ether, la criptomoneda de esa red, y se mide en gwei, una unidad muy pequeña: equivale a una milmillonésima parte de un ether. Usar una unidad tan diminuta resulta práctico, porque evita tener que hablar de importes con una larga cadena de decimales.

Desde la actualización London, de agosto de 2021, el sistema se compone de dos piezas. La primera es una tarifa base, que se quema: esto significa que se destruye y no va a parar a ningún participante de la red. La segunda es una propina opcional para el validador, que es quien se encarga de procesar y confirmar los bloques, los paquetes en los que se agrupan las transacciones. La propina es, por tanto, un extra voluntario que el usuario puede añadir.

¿Por qué suben las comisiones?

La razón es la congestión. Las comisiones suben cuando la red está congestionada, porque los usuarios compiten por entrar en los bloques. Una buena forma de imaginarlo es una hora punta en una autopista de peaje: cuando muchos conductores quieren pasar a la vez, quien más está dispuesto a pagar logra avanzar antes.

Esa competencia es la que explica que el coste de una misma operación pueda variar tanto de un momento a otro. No cambia lo que se hace, sino cuánta gente quiere hacerlo al mismo tiempo.

¿Y cómo funciona en bitcoin?

En bitcoin, la comisión depende del tamaño de la transacción y se expresa en satoshis por byte virtual. El satoshi es una unidad mínima de bitcoin, y el byte virtual es una medida del tamaño que ocupa la operación. Dicho de otro modo, el cálculo se parece a pagar por el espacio que se ocupa.

Quienes procesan las transacciones en esta red son los mineros, y estos priorizan las que más pagan. Así, cuando hay muchas operaciones esperando, las que ofrecen una comisión más alta se atienden antes que las demás.

¿Qué riesgos y límites hay?

El principal límite es que una comisión demasiado baja puede dejar la transacción pendiente mucho tiempo. Es decir, pagar poco no implica que la operación falle de inmediato, pero sí que puede quedarse esperando sin que se procese durante un periodo largo, sobre todo si la red está saturada y hay otras operaciones que pagan más.

Como alternativa para reducir este coste existen las redes de capa 2, que permiten pagar comisiones mucho más bajas. Esto muestra que el coste de operar no es una característica inamovible de las criptomonedas, sino que depende de la red elegida y de la demanda que haya en cada momento.